Sinabung: la amenaza de los volcanes

Periódico «ABC»/Agencia AFP

En agosto de 2010 entró en actividad el Sinabung, volcán de Sumatra (Indonesia), con 2 460 m e inactivo ha cuatro siglos, y el 1 de febrero de 2014, tras dos semanas de quietud, tuvo lugar una erupción catastrófica, con decenas de muertos en Suka Meriah, pueblo de corto vecindario a unos 3 km del pie del volcán. Su explosión se produjo en forma de nube ardiente de vapores y fragmentos de roca, con expulsión de gases y polvo volcánico o cenizas proyectadas a 2 000 m.

Por fortuna ese volcán se yergue en una zona poco poblada y las autoridades, parece ser que avisadas por los vulcanólogos de la inminencia de la catástrofe, habían evacuado a los habitantes amenazados por la erupción (más de 25 000 personas) y cerrado un aérea de unos 7 km en rededor del volcán.

Las cadenas de montañas occidentales de Sumatra son de carácter volcánico y en las mismas se han contado hasta 90 cumbres volcánicas, de las que 12 todavía están en actividad, una de ellas la de Sinabung, de tipo explosivo, el más peligoso, cuyo cráter ya hizo explosión en otras ocasiones, la última de ellas hacia el año 1600. No está considerado el más activo y explosivo de Indonesia y en el curso de los cuatro últimos siglos no daba signos de actividad, pero en 1919 presentaba signos premonitorios de una nueva fase activa con la emisión de penachos de gases que, en efecto, comenzaría en 2011. Los especialistas observaron entonces que el volumen del cono aumentaba sensiblemente por efecto de una acumulación de lava encerrada, así sometida a presiones de cada vez mayores. Por último, la erupción se produjo el 29 de agosto con la emisión de densos penachos de gases y cenizas y algunas coladas de lodo.

Los vulcanólogos acopiaron datos sobre esta erupción, ya que se repite la misma secuencia de fenómenos en cada una de las erupciones, a veces separadas por intervalos de varios siglos, y es uno de los dos métodos para prever las erupciones volcánicas (el otro consiste en medir la temperatura, composición química de la lava, sismicidad y otras características cuyas variaciones pueden ser precursoras de paroximos eruptivos).

Sin embargo, parece ser que este método no ha permitido prever el carácter catastrófico de la erupción del Sinabung, que el 1 de febrero de 2014 estalló, desapareciendo una parte superior de su cono y un volumen total por ahora indeterminado. Esta materia fue proyectada parcialmente en el aire y el soplo y el calor devastaron hasta unos 5 km la región situada alrededor del Volcán.

Volcanes en Indonesia. Está integrada por casi 13 700 islas, la mayor de ellas Sumatra, pero sólo unas 6 000 habitadas y la población se concentra en casi dos tercios en Java, en la que está Yakarta, la capital. Situadas sobre el Cinturón de Fuego del Pacífico, son en parte volcánicas y hay en ellas unos 400 volcanes, 130 activos y la mitad de tipo explosivo. Entre Sumatra y Java está la isla volcánica Krakatoa, escenario en 1883 de una de las más violentas erupciones volcánicas de la historia, con 36 000 víctimas.

El «apocalipsis». Los volcanes contribuyeron a la vida, pero también representan, junto a los planetoides de órbitas aberrantes, la mayor amenaza a la misma. Recordemos que la prosperidad vida, inteligencia y civilización es el fruto de unos 10 000 años de «calma» en la actividad del Sol y los volcanes.

Existen unos 500 volcanes activos y el 60% de ellos se se sitúan en la banda que circunda el océano Pacífico. La otra banda está situada al E de las Antillas, a través de las Azores, Mediterráneo y S de Asia, y ella abarca el español Teide (Tenerife), el tercer mayor volcán del mundo y entre los diez de caracteres potencialmente más peligrosos. Se cree que una gran explosión del Teide puede destruir dos tercios de la isla y producir marejadas catastróficas no sólo en África y Europa sino también Norteamerica (véase El proyecto «Castor» y los terremotos, en el anexo «Amenaza volcánica en Europa»).