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US National Archives
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La competencia entre «White Star» y «Cunard», principales líneas británicas de vapores transatlánticos, había dado lugar a los mayores barcos de pasaje de todos los construidos hasta su tiempo: «Olympic» (1911), «Titanic» (1912) y «Britannic» (1915), fabricados en los astilleros Harland and Wolff de Belfast (Irlanda del norte) para la «White Star». La construcción de estos buques, con un rendimiento económico muy discutible, había sido estimulada por el Gobierno británico con razones propagandísticas (prestigio nacional) y militares (auxiliares para su marina de guerra).
El «Olympic» hizo su viaje inaugural el 14 de junio de 1911 y el 20 de septiembre chocó con el buque de guerra británico «Hawke». El abordaje obedeció a culpa por parte del capitán del transatlántico, Edward J. Smith (1850-1912), y la sociedad aseguradora no respondió de los daños. La documentación gráfica del accidente indica daños importantes en el casco, algunas de sus cuadernas, un eje motriz y otros que, acaso, pudieron provocar un abatimiento de la quilla (ángulo que forma la misma con la dirección de la nave), problema de difícil solución y especialmente importante en un buque muy largo.
Con el «Olympic» averiado y el «Titanic» sin terminar, la naviera de estos buques quedó económicamente comprometida y la reparación del primero podía abocarla a la bancarrota financiera. Parece ser que el problema no era tanto el coste de reparar el casco (carenado) como la durabilidad del buque, muy disminuida a consecuencia del accidente. Así, sus propietarios corrían el riesgo de no poder cubrir los gastos de amortización e interés del capital invertido en el «Olympic».
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Botadura del casco 401 («Titanic»), sin diferencias substanciales con el 400 («Olympic»), en los astilleros de Belfast (31 mayo 1911).
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Por excelente que fuese el plan de un fraude, el éxito dependía en gran medida de juntar las naves en un mismo dique sin levantar sospechas y coordinar sus salidas tras reparar a una («Olympic») y terminar la otra («Titanic»). Tales condiciones se darían en febrero de 1912: el «Olympic» perdió dos palas de su hélice de babor y regresó al dique de Belfast. La reparación fue inusualmente larga y nuevamente se utilizaron elementos del «Titanic» como piezas de substitución, por lo que la terminación de este se retrasó al 31 de marzo.
En opinión de algunos investigadores, fue entonces cuando se intercambiaron nombres y apariencias entre ambos barcos: el «Olympic» se disfrazó como «Titanic» para forzar el hundimiento del primero y recibir del asegurador el importe del valor del segundo.
El «Titanic» hizo las pruebas de mar el 2 de abril: se excluyó la de «velocidad máxima» (unas 78 rpm) y durante la de parada intempestiva («atrás toda») el buque tembló en toda su longitud. El mismo día zarpó para Southampton con tripulación reducida (120), que se completó en esta ciudad (los tripulantes de un transatlántico no eran permanentes y la mayoría embarcaba pocas horas antes de zarpar). El buque quedó al mando del capitán Edward J. Smith y el primer oficial Henry Wilde (1872-1912), ambos venidos del «Olympic».
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El «Olympic» (izquierda) y el «Titanic» (derecha) en los astilleros de Belfast (marzo 1912), durante la reparación del primero y la terminación del segundo.
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El «Californian». Cinco días antes, el «Californian», buque mixto (carga y pasaje) de 6 200 t propiedad de «Leyland Line» y esta a su vez de John P. Morgan, salió para Boston con el combustible necesario y sin pasaje pese a la citada huelga del carbón. La segunda noche del 14 de abril, so pretexto de bancos de hielo, se detuvo en el área donde el «Titanic» habría de hundirse (este doblaba en velocidad al «Californian» y por esas horas la separación entre ambos era cosa de 30 millas).
El hundimiento. A las 23 h 40 min el «Titanic» chocó con un «iceberg» y a las 2 h 20 min se fue a pique. El «Californian», a unas 12 millas, pudo prestar rápida ayuda, pero no lo hizo por circunstancias poco claras y el primer barco que apareció en escena fue el transatlántico mediano «Carpathia», de la «Cunard Lines», hacia las 4 h 20 min. Según algunos tripulantes o pasajeros del «Carpathia», uno de los botes rescatados llevaba el nombre «Olympic». Perdieron la vida unos 1 500 de los 2 200 pasajeros y tripulantes.
La comisión investigadora británica («comisión Mersey») concluyó que el accidente fue consecuencia de una velocidad, vigilancia y evacuación inadecuadas. Incomprensiblemente se exculpó al capitán Edward Smith, que murió en el naufragio, y se reprobó públicamente al capitán del «Californian», Stanley Lord (1877-1962), al que se le quiso hacer pagar culpas por las graves pérdidas en vidas. Sin culpables aparentes y el buque dado por perdido, la «White Star» recibió del asegurador el importe del valor asegurado: 1 millón de libras (unos 84 millones de hoy en día).
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El «Titanic» durante su viaje inaugural (10 abril 1912) es arrastrado por un remolcador en el puerto de Southampton. Se deja ver en la proa 16 claraboyas, que eran las que tenía el «Olympic», frente a las 14 del «Titanic» (véase fotografía de la botadura del mismo).
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El descubrimiento. El buque naufragado fue descubierto el 1 de septiembre de 1985, tras una operación militar poco clara, al parecer relacionada con la desaparición en 1968 del submarino nuclear «Scorpion». El buque está a 3 820 m de profundidad, 650 km al SE de Terranova, y roto en dos mitades separadas entre sí unos 600 m. Algunas partes tienen el aspecto del «Olympic» y se ha descubierto pintura gris en el casco, que nunca gastó el «Titanic», pero sí el «Olympic», concretamente durante su botadura para obtener imágenes más visibles del casco en las fotografías de los periódicos de la época. Hay dudas razonables sobre visitas furtivas anteriores al descubrimiento y no necesariamente para apoderarse de los bienes de los náufragos.